Co to znamená být závodníkem na dronech

Jednoho chladného a ponurého odpoledne v roce 2014 vzal Jordan Temkin svůj dron do parku Chautauqua v Boulderu v Coloradu. Nasadil si brýle, které zaplnily jeho výhled živým videem z malé kamery dronu.

Rám dronu postavil úplně od začátku pomocí 3D tiskárny a dokončil jej díly, které koupil online. Trvalo to asi měsíc, než to vzlétlo. Nakonec se mohl vznášet kolem jeho dvorku, a tak ho jednoho dne vzal do parku a začal opatrně poletovat.

Video z tohoto prvního letu stále najdete na YouTube. Temkin letí nejprve pomalu a opatrně, klikatí se kolem asfaltové cesty. Ale netrvalo dlouho a letěl s dronem nahoru, přes a pak kolem skalnatého vrcholu, než se ponořil k zemi a vytáhl na zlomek sekundy před katastrofou.

V jednu chvíli se na videu objeví Temkin, sedící na asfaltové cestě, zatímco dron krouží kolem. "Opravdu jsem měl pocit, jako bych letěl," řekl. „Nasadil jsem si brýle a je to, jako by se tvé vědomí přeneslo do tohoto dronu. Je to zvláštní, když lítáte po parku a vidíte, jak tam sedí nějaký chlap s brýlemi a říkáte si: ‚Kdo to sakra je? Oh, to jsem já."

Temkin není sám, kdo popisuje létání jako zážitek mimo tělo – je to běžný pocit pilotů z pohledu první osoby (FPV). Naprostá svoboda. Létání jako Superman.

V době prvního letu mu bylo pouhých 22 let. O tři roky později nepřestal létat s drony. Ve skutečnosti nyní dostává zaplaceno za létání s drony každý den a je pravděpodobně nejlepším dronovým závodníkem na světě. To není nadsázka: Ve sportu, který je jen pár let starý, dominuje té nejvýraznější soutěži. Dvakrát.

Temkin rád říká, že dostává zaplaceno, aby si hrál s hračkami. Na závodech z Londýna do Dubaje vydělal statisíce dolarů. Závody s drony mu vydělaly nějaké rychlé peníze, ale je to opravdu živobytí?

Stejně jako profesionální hráči, i závodníci s drony používají pseudonymy. Temkinovo závodní jméno je Jet, zkratka jeho jména, Jordan Eiji Temkin. Pronajímá si nenáročný ranč u Fort Collins v Coloradu s ostatními závodníky FPV Zachem Thayerem (A_Nub) a Travisem McIntyrem (m0ke). Přestěhoval se do Fort Collins částečně proto, že úřady v Boulderu vyvěšovaly cedule zakazující létání s drony na veřejných místech, včetně parku Chautauqua.

Pro trio byl prodejním místem tohoto domu doširoka otevřený dvorek. Interiér je posetý rozbitými drony, draky letadel, bateriemi, vrtulemi, závodními trofejemi a ničím jiným. Koberec v suterénu vypadá jako prodejna použitých dronů, řada za řadou dronů, z nichž mnohé jsou rozbité a rozbité. K dispozici je audiovizuální studio pro produkci videí pro jejich různé kanály YouTube a náhradní místnost v suterénu, kde mohou zůstat hostující piloti dronů. Řezací nástroj v garáži slouží k výrobě prototypů rámů pro drony a malá místnost v suterénu je věnována skladování rámů, které Temkin a Thayer prodávají pod značkou Shrike.

Titul profesionálního dronového závodníka zní jako ta nejpohodlnější práce na světě: Vstaň z postele, jdi řídit dron. Ale na rozdíl od většiny ostatních sportů vyžaduje vysokou úroveň inženýrských dovedností. „Někteří lidé si myslí, že závodníci s drony jsou raní skateboardisté, kde nacházejí prázdné bazény a prostě bruslí, kde se dá,“ řekl Nick Horbaczewski, generální ředitel a zakladatel Drone Racing Liga. „[Ale] tito kluci jsou velmi sofistikovaní. Dělají víc než jen létání s drony. Vyvíjejí své vlastní drony; pracují na hardwaru. Je to jeho profese, je to jeho koníček. Tam bydlí."

Temkin a Thayer, kteří vyhráli loňský americký National Drone Racing Championship, létají s týmem místních pilotů pod názvem Team Big Whoop. Vzhledem k tomu, že závody dronů nejsou týmovým sportem (ačkoli některé ligy doufají, že se jim to podaří), Big Whoop je jen parta kluků v Coloradu s vášní pro létání, závodění a stavbu dronů. Ve dnech volna si staví fotbalové branky (bez sítě) a používají je jako závodní brány. Ostatní překážky fungují stejně dobře - tým také improvizuje závodní dráhy, které zahrnují stromy na dvoře. "Sousedé nás pravděpodobně nenávidí ve dnech, kdy letíme, protože létáme celé hodiny," řekl Temkin. "Jiné dny jezdíme do hor, kde můžeme létat tisíc stop nahoru a dolů po útesech během několika sekund."

Než se Temkin nastěhoval k Thayerovi a McIntyreovi, létal se svým dronem větší část roku sám. Během studia na plný úvazek pracoval ve třech zaměstnáních a létal s drony v tom malém volném čase, který měl. Temkin, bývalý závodní lyžař a seriózní cyklista na horských kolech, řekl, že hukot uspokojuje jeho potřebu rychlosti a také jeho lásku k kutilství. Jednoho dne našel do Googlu „drony v Coloradu“ a našel skupinu Meetup: Nadšenci dronů ve Fort Collins. Skupina se stále schází v pondělí na Lincoln Middle School, aby společně létali s drony na otevřeném poli.

Členové této skupiny začali jezdit na závody dronů, ale z velké části to byla neformální komunita. Tedy až do Drone Nationals v Sacramentu v Kalifornii v červenci 2015. Přestože se akce jmenovala Nationals, byla to ve skutečnosti první velká mezinárodní soutěž pro závody dronů, která přitahovala piloty z celého světa. Představoval soutěžní kurz, A-list sponzory ze světa dronů a peněženku na ceny 25 000 $. A co je důležitější, bylo to poprvé, kdy bylo tolik pilotů dronů na jednom místě. Když se piloti shromáždili, mohli se dozvědět něco o vybavení, porovnat poznámky o svých zařízeních a diskutovat o místních scénách.

Členové týmu Big Whoop Chris Fisher a Jessie Perkins, oba stálí členové skupiny Fort Collins Meetup, byli mezi prvními, kteří se na akci přihlásili, vedle Temkina. „Zamilovali jsme si soutěživost a kamarádství. Každý je převodník a chce předvést, jak skvělé jsou jeho věci,“ řekl Temkin. „Lyžování a jízda na horském kole jsou stejné: Každý mluví o tom, jaký rám používá, jaké gripy, vosk a tak dále. Je to stejné nastavení u všech koníčků, které mám: vybavení plus adrenalin."

To byl Thayerův první závod dronů. I když se mu závodění nelíbilo (jeho videopřenos nefungoval správně), byl okamžitě vtažen do tohoto nového světa. „Tehdy o závodění vlastně nešlo. Šli jsme s bratrancem zaparkovat a jen tak závodit kolem stromů a možná i přes altán, ale to bylo všechno,“ řekl. „Ale pak jsem se setkal se všemi těmi lidmi, kteří věděli víc než já, a viděl jsem všechno to skvělé vybavení. Věděl jsem, že jsem doma."

Temkin v této době opustil všechny tři své práce, aby se mohl plně věnovat závodům dronů. Jeho načasování bylo perfektní, protože v měsících po Drone Nationals závodní scéna propukla. "Ušetřil jsem spoustu peněz a měl dost na to, abych měl roční přistávací dráhu," řekl. „Pak jsem vyhrál pár závodů a prodloužilo se to na rok a pár měsíců. Pak jsem jich pár vyhrál více závody a pár tisíc dolarů mě sem tam vydrželo ještě déle.“

Mezitím Thayer opustil svou práci softwarového inženýra. S Temkinem na sebe narazili na závodech v Las Vegas a rozhodli se, že by mělo smysl, aby si spolu pronajali dům. Ale na jeho cestě do Colorada začaly jeho a Temkinovy ​​telefony vybuchovat. Netrvalo dlouho a společně s 30 dalšími závodníky odjeli na nákladný výlet do Dubaje na akci s názvem World Drone Prix. Po jejich návratu domů uběhly pouhé tři dny, než byli oba pozváni do Los Angeles, aby se připojili k první sezóně zbrusu nové Drone Racing League (DRL).

Temkin nezávodil dlouho, ale vyhrál dost závodů a, možná stejně důležité, působivá videa z jeho létání na YouTube. Sezóna DRL již začala, když on a Thayer dostali telefonát, ale v závodech dronů je těžké ignorovat konzistentní vítězství. "Sledujeme videa a sledujeme závody a můžete vidět růst talentů," řekl Ryan Gury, produktový ředitel DRL. "Tito kluci létají stovky balení každý druhý den a postupem času se úroveň dovedností stává zřejmou."

Temkin přijel na třetí závod sezóny a získal třetí místo, po kterém následovalo druhé místo ve čtvrtém závodě. Nevyhrál závod před finále, ale podle pravidel soutěže se do finále dostal každý pilot, který se umístil na stupních vítězů (tj. skončil mezi prvními třemi). "Určitě jsem dosáhl vrcholu ve správnou chvíli," řekl. „V té době jsem si říkal: ‚Jsem bez peněz. Přistávací dráha prošla a možná si teď budu muset najít práci.“ Díky bohu, že jsem vyhrál."

Cenou za vítězství v první sezóně byla smlouva nabízející Temkinovi šestimístný plat jako zaměstnanec DRL. Přijal to, ale stále žije skromně - tento postoj k držení peněz je nezbytností, aby jako profesionální dronový závodník přežil co nejdéle. „Rodiče mě docela dobře naučili, jak dělat rozpočet. Dali mi příspěvek na rok a řekli: ‚Pokud to chcete vydržet, musíte to dotáhnout do konce roku‘,“ řekl. „Jsou to stejné principy, které jsem se naučil jako dítě. Pokud chci, aby to vydrželo, měl bych to natáhnout co nejdál."

Druhá sezóna nezačala tak, jak si Temkin přál. Ani v jednom z prvních dvou podniků se mu nepodařilo dostat na stupně vítězů – ale Thayer skončil v jednom ze závodů druhý. Temkin řekl, že počáteční frustrace ho přiměla udělat něco, co normálně během sezóny nedělá. "Zklamalo mě to a vlastně jsem začal cvičit - hodně," řekl. „Během sezony normálně moc netrénujeme. Máme filozofii, že pokud jste v souladu se svým dronem, závodění je snadné, protože to cítíte."

Gabriel Kocher (Gab707) vyhrál úvodní podnik a po většinu sezóny vedl bodově. Ale Temkin našel svou formu na třetím závodě v New Orleans, povýšil se nad ostatní a obsadil první místo. V závodě šampionátu, který se konal v Alexandra Palace, v Londýně, byl Temkin opět ve sporu o zisk titulu, ale stále zaostával za Kocherem.

Temkin vyhrál závod a titul, když předjel Kochera při průletu poslední smyčkou v posledním kole posledního závodu. Nebyla to ale náhoda, že závod dospěl do posledních okamžiků. Jak řekl Temkin, závodníci s drony jsou jako koně s klapkami na očích – a bez brzd. Piloti FPV mají pouze omezené zorné pole a vidí pouze to, co vidí jejich kamera dronu, zatímco míří přímo před sebe. Létání za soupeřem může dát závodníkům obrovskou strategickou výhodu.

Temkin přiznává, že není nejrychlejším pilotem dronu na světě. Tento titul dává Shaun „Nytfury“ Taylor, 37letý bývalý hasič, který loni vyhrál 13 ze 17 velkých závodů na závodním okruhu MultiGP a v roce 2016 vyhrál mistrovství světa DRL. Ale jiní závodníci říkají, že Temkin je trpělivý a strategický, dovednosti, které prý pocházejí z let jako závodní lyžař... a jízda na motokárách.

Temkin řekl, že zakladatel závodní série MultiGP, Chris Thomas, trvá na hledání motokárových tratí, kdykoli je v týmu Big Whoop. „Závodění je závodění. Spousta lidí, kteří závodí s drony, ještě nezávodila,“ řekl Temkin. "Vidíte spoustu lidí, kteří jsou tak rychlí, ale mohli by být mnohem rychlejší, kdyby zpomalili a udělali pořádnou závodní trať."

Skutečnost, že Temkin vyhrál titul po řadu let, není náhoda. Jiní závodníci, kteří ho sledovali letět, říkají, že je dokonale konzistentní a uvolněný, během závodu nikdy neztrácí koncentraci. Diví se, že dokáže létat a vtipkovat, zatímco přemýšlí o svém protivníkovi. "Jedna věc, která staví Jordana hlavou a rameny nad ostatní závodníky, je to, že zůstává klidný," řekl Taylor. "Charakterem č. 1 špičkových závodníků je, jak dobře podáváte výkony pod tlakem, a nikdo to neumí lépe než on."

Díky expozici na ESPN je DRL nejprofilovanější závodní liga FPV, ale je to jen jedna z několika soutěží, které se snaží být domovem závodů dronů. DRL je malá, uzavřená liga, která přebírá prvky automobilových závodů, her a televizní reality, aby se ze závodů dronů stala televizní show. International Drone Racing Association sponzoruje živé akce, jako je Drone Grand Prix v Dubaji, zatímco další ligy, jako je DR1, budou letos vysílány na Fox Sports. Mezitím má MultiGP pobočky po celém světě a je otevřená pro každého, kdo chce závodit.

Temkin závodí v tolika těchto ligách, kolik jen může, ale to už nemusí být možné mnohem déle. Taylor vypadl ze soutěže v DRL, protože řekl, že by to vyžadovalo podepsání exkluzivní smlouvy. Taková dohoda by mu zabránila v obhajobě titulů v jiných ligách. "DRL je určitě král, ale já potřebuji létat na všech závodech," řekl. „Smlouva říkala, že to nemůžu udělat. Není to fér vůči mým soupeřům, když tam nejsem.“

Není to jen rozkol mezi závodními ligami, ale také mezi lidi, kteří závodí, a freestyle letce. Většina závodníků dělá obojí, ale piloti freestyle dronů jako Rotor Riot jsou často nejviditelnější tváří komunity dronů, a to díky úhledným FPV videím a ukázkám trikového létání na závodech dronů. "Vím, že Rotor Riot má zásluhu na tom, že se tento sport stal populárním, ale žádný z nich nezávodí," řekl Thayer. „Existuje skutečné rozdělení mezi závodníky a freestylisty, ale všichni si říkají závodníci. Myslím, že pokud jste dobrý pilot, nemělo by záležet na tom, jak si říkáte. Ale je to matoucí situace."

Tyto zlomové linie odhalují ústřední krizi identity, které tento sport čelí. DRL plánuje třetí sezónu a DR1 se připravuje na novou sezónu. Většina dronových závodníků si ale stále klade otázku, jak definovat svůj sport a přimět jej široké publikum. Je to příští BattleBots, nebo je to nová Formule 1? Je to jako závody v podnicích nebo profesionální hraní? „Drony mohou letět rychleji než lidské tělo a přežít. Máme úžasný zážitek, který můžeme prezentovat světu, ale nikdo nepřišel na to, jak to udělat správně,“ řekla Zoe Stumbaugh, bývalá motokrosová motorkářka a současná závodnice na dronech. „Ale každý sport, který je starý jen dva roky, je blázen. MMA [smíšená bojová umění] bylo za dva roky katastrofou, takže máme čas to zjistit."

I když je to pro závodníky jistě hlavní starost, palčivějším problémem jsou peníze. Nikdo se neshodne na tom, kolik profesionálních závodníků se vlastně na plný úvazek živí létáním s drony. Temkin si myslí, že čtyři až pět. Stumbaugh si myslí, že je to možná pět až sedm, a Taylor řekl, že tři závodníci, top. (Jsou minimálně tři, protože Temkin, Stumbaugh a Taylor létají na plný úvazek.)

Thayer a Temkin prodávají své rámy Shrike jako malý podnik ze svého domova v Coloradu, ale zatím z toho nevytáhli žádné peníze. "Vložili jsme do podnikání nějaké peníze a ztrojnásobili jsme je, ale je to samoudržitelné, takže veškeré peníze, které vyděláme, se vrátí do podnikání," řekl Temkin. „Je to těžký byznys. Představuji si, že je to jako móda. Je tu jedna věc, která je 'in', vyprodukujete toho spoustu svinstva a zítra to nikdo nechce."

Jak popularita tohoto sportu stoupá, první generace závodníků je pod tlakem, aby si udržela svou kariéru. „Teď závodí mnohem víc lidí. Ze dřeva vycházejí lidé, kteří jsou desetkrát lepší než vy, ale nemáte tušení, protože na YouTube nic nedávají,“ řekl Temkin. „Máte toho 16letého kluka, který se objeví na závodě, a ten tlak často neznamená jim cokoliv, hlavně proto, že jim máma nebo táta zaplatili koníčka a oni nemají co prohrát. Teď mám co ztratit."

Několik šťastných průkopníků je pod tlakem, aby tento sport udrželi. Taylor řekl, že se vyhýbá místní závodní scéně v Albuquerque v Novém Mexiku kvůli zášti a malicherným útokům, které mířily jeho směrem. "Žárlivost je na hovno," řekl Taylor. „Myslím si, že jsem selhal, když vidím, jak přicházejí nějaká špatná jablka, která šíří tolik negativity. Je snadné někoho srazit, než se dívat na sebe a tvrději pracovat. Místo toho lidé říkají: ‚Podívejte se na něj, proč to nemám já?‘“

Sponzorství je v závodech dronů vzácné a peněženky za vítězství v závodě obvykle nepřekonají čtyřcifernou hranici, na rozdíl od mnohamilionových peněženek, které vyhrávají profesionální hráči. Bohužel se zdá, že nikdo nemá dobrý nápad, jak tento sport učinit lukrativnějším. "Je to v prdeli, že [Temkin] musel vyhrát, aby byl placeným závodníkem," řekl Stumbaugh. „Co kdyby všichni v DRL dostali plat? Nedávalo by to větší smysl?"

Jako divácký sport se závody dronů těžko prodávají. Je nemožné, aby davy následovaly malé, bzučící drony, které bičují po závodištích. Problém přetrvává i v televizi. "Šel jsem dolů do místního Chili's, když probíhal závod, a lidé říkali: 'Oh, super, drony', ale pak ztratili zájem, když nemohli sledovat, co se děje," řekl Taylor. „Vidí jen červená, zelená a modrá světla. Je to jako: 'Myslím, že vyhrála ta červená věc'.“

Díky DRL je sport lépe sledovatelný tím, že jsou drony pomalejší a větší. "Tím, že jsou drony těžší a zpomalují se, závodění se zlepšuje," řekl Thayer. „Věc se má tak, že své rychlé drony nezvládám v plném rozsahu. Když letím nebo se dívám, je to mnohem lepší, když jste krkem a krkem a nemůžete projít – všechny tyhle věci dělají lepší závodění. Když jedete na místní závodiště, vždy někdo vyhraje o dost velkou vzdálenost."

Někteří organizátoři závodů chtějí tuto myšlenku přijmout a jít ještě větší. Nová závodní organizace Titan Grand Prix doufá, že větší a hlasitější závodní dron bude pro diváky ještě napínavější. Zatímco většina dronů má průměr 250 mm, nový GFD1 má průměr 1 100 mm a je poháněn osmi rotory místo obvyklých čtyř.

Stumbaugh má jiný názor. Myslí si, že tento sport bude fungovat pouze tehdy, pokud budou televizní kanály obsahovat více kanálů FPV. „Když lidé vidí to, co vidíme my, je to šílené. Ukažte více FPV a zpomalte to,“ řekla. „Žádný jiný sport nemůže poskytnout tento úhel pohledu. Žádný jiný sport nemůže létat úžasnými místy tak šílenou rychlostí, jako je tento. Žádný jiný sport nemá takový potenciál.“

Jedna věc, kterou dronové závody mají, je Temkin. Na rozdíl od MMA, u kterého se zdá, že každý druhý zápas má nového šampiona, formát DRL upřednostňuje dobré letce. „Závodíme v několika rozjížďkách. Jsou to naprosto rovné podmínky,“ řekl Horbaczewski. „Jeden závod je náhoda, ale Jordan je naprosto konzistentní. Chceme, aby závody identifikovaly někoho mimořádně talentovaného s dronem.“

V domě Team Big Whoop závodili Temkin a Thayer na dvoře na čtyřkolkách. Horsetooth Mountain se tyčila v dálce, když vzduch pronikalo vysoké kňučení závodních čtyřkolek na několik minut. Temkin si myslel, že s Thayerovými motory není něco v pořádku, ale ani jeden z nich nedokázal problém určit. "No, myslím, že máme další pozdní noc," řekl. Ale rychle dodal: „Nestěžuji si. Začal jsem před třemi lety. Natočil jsem tento televizní seriál a teď za to dostávám každý den zaplaceno. Takže je to všechno dobré."

Obrázky: Thomas Danneman