30Aug
První let Space Launch System plánovaný na rok 2018 měl být bezpilotní, určený k testování nové rakety a její doprovodné kapsle Orion. Nyní má ale NASA pro svůj první let větší plány: úřadující administrátor Robert M. Lightfoot Jr oznámil že agentura zvažuje přidání posádky na palubu. Zatímco úřady již očekávat debut SLS bude o rok zpožděn, jeho první pilotovaný let se měl uskutečnit nejdříve v roce 2021.
Pokud se NASA rozhodne proměnit první let SLS na pilotovanou misi, je třeba udělat hodně práce. Lightfoot chápe, že by je to donutilo posunout datum startu, jak napsal ve svém sdělení zaměstnancům NASA:
"Znám výzvy spojené s takovým návrhem, jako je přezkoumání technické proveditelnosti, potřebné dodatečné zdroje a samozřejmě další práce by vyžadovala jiné datum spuštění."
Úřadující administrátor již požádal Billa Gerstenmaiera, Associate Administratora NASA pro lidský průzkum a operace, aby provedl studii proveditelnosti přidání posádky do mise. Zdá se, že Boeing a Lockheed Martin, které staví raketu SLS a kapsli Orion, jsou na palubě také. "Možnost, že NASA urychlí časovou osu, aby se lidé dostali do blízkosti Měsíce a na Mars, je vzrušující," řekl mluvčí Boeingu.
Aby byla kapsle připravena pro lidské cestující, musel by Lockheed Martin přidat systém podpory funkčního života. Mělo být přidáno až při druhém letu Oriona. Boeing by také musel urychleně sledovat svou práci na horním stupni rakety, protože plánoval použít horní stupeň rakety Delta 4, který nebyl testován pro mise s posádkou. Jedním z problémů, kterým by NASA mohla čelit, je financování. Tyto změny by si pravděpodobně vyžádaly ještě větší rozpočet na projekt na několik příštích let. SLS a Orion už sežerou většinu peněz agentury – dokonce hledali příspěvek veřejnosti o tom, jak minimalizovat náklady spojené se systémem v minulém roce.
NASA původně plánovala, že kapsle Orion stráví tři týdny ve vesmíru při oběhu kolem Měsíce ve výšce asi 40 000 mil nad jeho povrchem. Vzhledem k tomu, že by toho nebylo možné dosáhnout s posádkou na palubě, upravená mise by obletěla Měsíc 10krát a místo toho by se do 20 hodin vrátila na Zemi. Bude to jistě mnohem kratší let, ale Lightfoot věří, že může „urychlit úsilí... tlačí lidi dále do vesmíru."