La NASA prévoit de ramener des échantillons de roche de Mars à l'aide de deux hélicoptères spatiaux

La NASA a modifié le programme de retour d'échantillons de Mars destiné à ramener les échantillons de roche que le rover Persévérance a forés et collectés dans le cratère Jezero de manière considérable. Au lieu d'envoyer le Sample Fetch Rover sur la planète rouge comme prévu à l'origine, le programme utilisera Perseverance lui-même et enverra plus de deux hélicoptères basés sur le Ingéniosité pour la sauvegarde.

La NASA et l'ESA ont été travailler ensemble sur le programme de retour d'échantillons au cours des dernières années. Le plan initial était d'envoyer le Sample Fetch Rover fabriqué par l'ESA pour récupérer les échantillons et les ramener à une fusée, qui les fera voler pour être récupérés par l'Earth Return Orbiter. Comme Le New York Times note, cependant, la conception du rover est devenue trop grande jusqu'à ce qu'il ne puisse plus tenir dans un atterrisseur avec le fusée de retour. La NASA devrait utiliser un atterrisseur pour chacun d'eux.

Mais pourquoi faire cela alors qu'il existe d'autres options plus abordables? L'atterrisseur de retour d'échantillons ne devrait pas arriver sur Mars avant 2030, mais la NASA est convaincue que Perseverance être toujours opérationnel à ce moment-là – après tout, le rover Curiosity est toujours opérationnel près de 11 ans après lui lancé. Dans le cadre de leur plan renouvelé, le Persévérance se rendra à l'atterrisseur pour livrer 30 échantillons de roche qui seront chargés sur la fusée.

Si quelque chose ne va pas avec Persévérance avant cela, l'atterrisseur s'installera plus près du rover, puis les hélicoptères de secours survoleront pour récupérer les échantillons. Bien que les hélicoptères soient inspirés de l'Ingenuity, ils auront de petites roues en bas. Ceux-ci leur permettront de se rendre jusqu'aux échantillons qui sont scellés à l'intérieur des tubes et de les ramasser du sol où le rover les a déposés.

L'hélicoptère Ingenuity a terminé son premier vol d'essai sur Mars en avril 2021. La NASA n'attendait pas grand-chose de l'hélicoptère, qui était juste censé prouver que le vol sur Mars est possible. Il n'était également censé voler qu'une poignée de fois au cours d'une démonstration technologique d'un mois, mais il a effectué 29 vols réussis jusqu'à présent, avec d'autres sont en préparation. Le succès d'Ingenuity a donné à la NASA un autre moyen de récupérer les précieux échantillons que Persévérance a collectés.

Le Dr Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction scientifique de la NASA, a déclaré lors de la conférence de presse annonçant les nouveaux plans du programme de retour d'échantillons :

"Nous avons pris notre décision sur la base de nouvelles études et de réalisations récentes sur Mars qui nous ont permis d'envisager des options qui, franchement, n'étaient pas disponibles il y a un an ou avant."

L'orbiteur de retour terrestre et l'atterrisseur de récupération d'échantillons décolleront respectivement à l'automne 2027 et à l'été 2028. Leur voyage vers et depuis la planète rouge prendra des années, donc les échantillons ne devraient pas arriver sur Terre avant 2033.

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