6Sep
Romavfall er vanskelig å unngå helt når satellitter bare kan vare så lenge, men det er kanskje ikke noe problem så lenge. Northrop Grumman og NASA er lansering et "først i sitt slag" servicefartøy, Mission Extension Vehicle, ombord på en russisk rakett 9. oktober. Den første MEV-1 vil dokke med en Intelsat-satellitt om tre måneder og gi livsforlengende tjenester over fem år. Etter det bør det være gratis å hjelpe andre satellitter - det vil fortsatt ha 10 års bruk etter det.
Et andre romfartøy, MEV-2, vil hjelpe en annen Intelsat-satellitt i 2020 og bør ha en lignende levetid. Begge MEV-ene er også fleksible. De kan dokke med 80 prosent av gjeldende geostasjonære satellitter, selv om de ikke er laget for service.
Hvis MEV-programmet øker, kan NASA kjøpe tjenestene deres fremover. Byrået jobber med sin egen tjenesteteknologi i bane, for eksempel å fylle bensin for satellitter i lav bane rundt jorden.
Kjøretøyer som dette kan være livsviktige fremover. De ville redusere behovet for erstatningssatellitter, selvfølgelig, men de kunne også muliggjøre oppdrag som ikke ville være praktiske med eksisterende satellittlevetid. Forskere kan for eksempel utføre langsiktige studier. Selv om satellitter ideelt sett ikke trenger denne typen støtte i utgangspunktet, er dette et skritt nærmere å gjøre dem mer bærekraftige.
Oppdatering 10/9 11:20 ET: Vi har lært at MEV-1 er et servicekjøretøy, ikke et drivstoffkjøretøy, og vi har oppdatert artikkelen deretter.